1990年，或者说1990年前后的那几年，无论对世界经济，还是对日本经济，都是具有重大转折意义的年份。
先说世界经济。“柏林墙”倒塌是在1989年，“统一德国”成立是在1990年，苏联解体是在1991年。从1990年前后起，俄罗斯及其周边国家一齐开始踏上市场经济化之路。另一方面，因“天安门事件”（1989年）而受挫的中国“改革开放政策”重新启动，也是在1992年。由此可见，1990年前后正是世界经济的全球化开始急速推进的时期。
而在这一潮流中，经济方面尤其值得注意的是：“新自由主义经济政策”在老牌资本主义国家扩散开来。
以“小政府”和“放松管制”为两大支柱的新自由主义经济政策，早在八十年代初就已开始于英国（1979年撒切尔政权诞生）和美国（1981年里根政权诞生），还曾蔓延到新西兰（1984年朗伊工党政权诞生），但被欧洲各国广泛采用，则是进入九十年代以后的事。
其重大背景，无疑是以苏联为首的社会主义经济圈的崩溃。由此，欧洲各国政府得以不再惧怕本国社会主义化，放手采用新自由主义经济政策（赤裸裸的“原始资本主义式经济政策”）。更进一步说，或许可以说，是“资本主义终于战胜了社会主义”这种自以为是的认定，让各国政府采用了“新自由主义（原始资本主义式）经济政策”——实际上，战胜社会主义的（假如这世上真有胜负之分的话），并不是原始资本主义（赤裸裸的资本主义），而是经过修正的资本主义，即所谓福利国家型的资本主义……总之，对资本主义政府来说，一旦获胜，“修正”“福利”之类的外衣就再也不需要了，是不是这样呢？不要修正、不要福利的资本主义政策登场了。
在此，引用法国社会学家皮埃尔·布尔迪厄的一段话。
今天，欧洲各国人民正站在自己历史的转折点上。这是因为，历经数世纪的社会斗争、为捍卫劳动者的人性尊严而进行的智识与政治斗争所取得的成果，正受到来自正面的威胁。那些在各地同时或此起彼伏地、在全欧洲——不，在其他地区、乃至韩国——都日益高涨的社会运动，那些在并无真正意义上的联手的情况下相继发生于德国、法国、希腊、意大利的运动，尽管因领域不同、因国家不同而形态各异，但无一不是对怀着相同目标的政策的反叛。那个目标，就是破坏社会既得权益——无论别人怎么说，它都是文明最高贵的成果之一。社会既得权益，不应以“全球化”（即经济上、社会上落后的国家对发达国家形成的竞争力）为借口加以破坏；它是应当普遍化、应当推广到全世界、恰恰应当加以全球化的成果。有人说这是保守主义、是落后于时代，但没有什么比捍卫这种社会既得权益更自然、更正当的了。难道会有人以保守为由，去谴责对康德、黑格尔，莫扎特、贝多芬这样的人类文化既得财产的捍卫吗？众多的人曾为之受苦、为之斗争的社会既得权益——即劳动法和社会保障制度——是同它们一样高贵而宝贵的成果。而且，它们并不是在美术馆、图书馆和大学里存活，而是活在人们的生活之中并发挥着作用，规范着人们每天的生活。
（皮埃尔·布尔迪厄《市场独裁主义批判》）
从布尔迪厄的这番话可以看出，1990年（前后）以后的世界经济，可以把握为一个与此前时代相区别的时代：它是新自由主义经济政策开始肆虐的时代，同时也是与之对抗的人们——知识分子、劳动者、经济上的弱者——的抵抗运动同样展开的时代。
那么，日本又如何呢？
对日本而言，1990年（或1991年）首先是泡沫破裂之年。1990年，在日本，首先是股价的泡沫破裂了。前一年即1989年12月29日创下38915日元历史最高点的日经平均股价，进入1990年后转为下跌，同年年末跌至23000日元左右。次年以后跌势仍未停止，1995年跌破15000日元，2001年更跌至10000日元以下。从那时直到今天，虽有涨落，但月末值从未回升到25000日元以上。
另一方面，同为泡沫的地价也略迟于股价，以1991年初为峰值转为下跌。从国土交通省的公示地价（基准地价的总平均）来看，以峰值时（1991年初）为100，十年后（2001年3月末）跌至27，二十年后（2011年初）跌至25，直到二十三年后（2013年初）下跌才终于止住，而最近（2018年初的水平）仍为30。
随着泡沫破裂，景气也转为下行。景气的峰顶是1991年2月。自1986年12月起持续51个月的“泡沫景气”宣告结束，日本经济陷入了自1991年3月起长达33个月的长期萧条。这就是后来被称为“失去的10年”的日本经济低迷时代的开端。“失去的10年”这个说法，后来又进一步被“失去的20年”所取代。而如今，日本经济正处在一种迟早可能被称作“失去的30年”的状况之中。
这样看来，可以说，1990年前后对战后日本经济而言，也是划时代的一年。
也就是说，可以认为：从战败的1945年到1990年（前后），是日本经济恢复、上升的时代；而从1990年至今，则转变成了日本经济跌落、衰退的时代。
当然，即使在1945年至1990年日本经济恢复、上升的时代里，也有几个具有划时代意义的年份。具有代表性的是：战后复兴大体告成、《经济白皮书》宣告“已经不再是战后”的1956年；以及七十年代前半期：日元对美元汇率告别1美元360日元的时代（1971年）、第一次石油危机爆发（1973年）、更有公害问题迸发等等，高速经济增长的根基大为动摇。
不过，尽管经过了这样几个转折点，截至1990年的日本经济总归是一路上行。从战后的废墟出发，到1990年，日本已成为GDP世界第二位、人均GDP也达世界第八位（IMF统计）的经济大国。哈佛大学教授、社会学家傅高义（Ezra Vogel）还曾在《日本第一》（1979年）一书中对它大加褒扬。
而使这一潮流发生逆转的——尽管重复——正是1990年。股价、地价下跌，GDP虽晚了近十年，也开始减少（1998年以后）。GDP被中国超越、退居世界第三位，是在2010年。再看人均GDP，虽说也有日元贬值使按美元换算的金额变小的影响，2017年已跌落到世界第25位。
1990年以后的日本经济，总的来看是在凋落，已在走下坡路——不能不这样看。
那么，谈谈本书。
在本书中，我想回顾一下1990年以后、已然“走了下坡路”的大约三十年间的日本经济。这是“泡沫破裂后的三十年”，是“消费税开征（1989年）后的三十年”，也是“被称为平成（1989～2019年）的三十年”。这三十年是一个怎样的时代呢？
首先是时期的划分：本书的立场，是把这三十年分为以下四个时期。
①1990年至1997年。泡沫破裂后的七年，包括由此陷入长期景气下行的时期，以及此后的景气回升期。在这一时期，景气下行长期化，尽管如此，经济也开始走向回升；而在人们的意识层面，“日本经济危机论”抬头，因此它也是为九十年代后半期以后的“结构改革的时期”（日本版新自由主义经济的时期）做准备的。
②1997年至2009年。桥本龙太郎首相主导实施“六项改革”及其受挫的时期；然后是小泉纯一郎内阁成立以后，历经安倍晋三、福田康夫、麻生太郎各届内阁而延续下来的“结构改革”的时期，即所谓日本式新自由主义经济政策全面展开的时期。
③2009年至2012年。从民主党政权的诞生到自我瓦解。
④2013年至2019年。从第二届安倍晋三内阁成立至今。这是“安倍经济学”的时期，是新自由主义经济政策再次全面展开的时期。
本书的构成安排如下。
首先，概览本书所涉时期（1990年以后的三十年，再加上八十年代后半期的泡沫景气时期，共三十五年）内日本经济的变动（第一章）。这里之所以不仅以1990年以后的三十年为对象，还把它之前的时期（八十年代后半期的大约五年＝泡沫时期）也一并纳入，是因为我认为，在考察1990年以后的日本经济（尤其是前面划分的①的时期）时，有必要先看一看在它之前的泡沫时期。
其次，在第二部，先回顾泡沫破裂之前的时期（八十年代中期以后至1990年），即从泡沫的发生、膨胀到破裂的时期（第二章）。随后，按照前面给出的时期划分来审视1990年以后的三十年：第三章（1990年至1997年）、第四章（1997年至2000年，截至桥本“六项改革”及其受挫）、第五章（2001年至2009年，小泉“结构改革”的时期）；第六章则作为对第四章与第五章的补论，回顾“‘结构改革’究竟是什么”。接着依次考察第七章（2009年至2012年）、第八章（2013年至2019年）。
最后的第三部作为附章，打算论述财政赤字问题——它贯穿本书所处理的整个时期，始终是日本经济的重负，一直存在于（执政者的）意识之中（第九章）。